ストライカーとしての原点は兄との練習

　双子の兄・勇人（サッカーJ2千葉）は、今でも一番のライバルです。小学生のころは休みの日に、住んでいた団地の駐輪場の一角をゴールに見立てて、一日中、兄とシュート練習をしていました。

　シュートを打つのはいつも僕で、兄はゴールキーパー。兄は入っていたチームでは中盤でしたが、好きでキーパーをやっているんだと思っていました。でも、いま振り返ると、僕のわがままを理解してくれた優しさだったのかなと思います。あの練習は、ストライカーとしての僕の原点でした。

　ただ、成長するにつれ、兄とは距離ができました。2人とも中学でJ1市原（現J2千葉）のジュニアユースに入りましたが、兄はポジションを替わったり、もがいていました。やがて、サッカーから心が離れ、高校2年の秋、「サッカーをやめる」と言いだしました。寂しかったけれど、僕自身、練習についていくのに精いっぱいで、何もできませんでした。それだけに、その年の暮れ、僕が出場したユースの試合を兄がテレビで見て、「もう一度、やりたい」と戻ってきたときはうれしかったです。

Jリーグ史上初の双子選手としてプロデビュー

　僕が励まされることもありました。兄と僕はJリーグ史上初の双子選手としてプロデビューしました。しかし、2人とも出場機会が増えず、生き残れるか苦しみました。そのころ、兄がよく僕の家に来たり、練習場に行く車の中で相談に乗ってくれたりした。プロで結果が出ない状況が、距離を再び縮めてくれました。

　兄弟という関係を超えて、サッカー仲間だから分かり合える部分があるんだと思います。プロでは最初の2年間しか一緒にプレーしていませんが、その後も頻繁に連絡を取り合って互いのチームや家族のことなどを話しています。

　昨年、広島からJ2降格が決まっていた名古屋に移籍する際も、兄に相談しました。千葉もJ1再昇格を目指すチーム。僕が名古屋に行けば、兄のJ1昇格の妨げにならなければならない。実際、J1昇格を懸けたプレーオフ準決勝で、直接対決することになりました。そのときだけは試合までの1週間、互いに連絡を絶ちました。自分か兄のどちらかは昇格の道が閉ざされるというのは、複雑というか、苦しい思いでした。

　でも、試合後、兄から「グランパスの方が強かった。決勝も勝って、J1に戻って」と声を掛けられました。J1に復帰できない悔しさを押し殺して、背中を押してくれた。そういう優しさが、兄らしいなと思いますね。

佐藤寿人（さとう・ひさと）

　1982年生まれ、埼玉県春日部市出身。2000年、サッカーJ1の市原（現Ｊ2千葉）でデビュー。C大阪、仙台を経て2005年、広島に移籍。2012、2013、2015年にリーグ優勝。2012年にＪリーグMVP。2017年に名古屋に移り、主将としてJ1復帰に貢献。現在、J1通算161得点で歴代2位。日本代表としても31試合に出場。