「お兄さんたち、すごく優しい」

　7月上旬の夕方、飲食店の「吉（き）まぐれ屋」（南千住一）に、小学生や母親らが集まった。週1回、5月からオープンしている子どもの居場所。児童らは夕食のカレーライスを食べ終わると、メンバーと相撲を取ったり、勉強したり。笑い声があちこちから聞こえる。小学6年生の男子（11）は「こんなお兄さんたちと会ったのは初めて。みんなすごく優しい」と笑顔を見せた。

子どもたちと一緒に食事をするバイタル・プロジェクトのメンバーたち＝荒川区で

　理事長はYouTuber

　バイタル・プロジェクトは、吉まぐれ屋のコンサル事業をする檜沢大海（ひざわひろうみ）さん（33）、その知人のユーチューバーで理事長の向（むこう）祐哉さん（28）、副理事長の秋田博さん（46）らが中心。秋田さんはシングルマザーの家庭に育ち、ひもじい思いもしたが、近所の人に声をかけられ、ごちそうになったという。商店街で泣く子どもに誰も声をかけない最近の風潮を感じ、「昔の自分のような立場の子たちを支えたい」と居場所づくりを構想。2人や他のメンバーが賛同し、団体を設立した。

　荒川区社会福祉協議会によると、区内の子ども食堂や居場所の担い手は中高年が多く、若い男性が中心なのは初。視察したスクールソーシャルワーカーの鈴木洋子さん（46）は「若者だと話しやすい子どもも多い。多様な居場所が増え、受け皿が広がる」と期待した。

　居場所（月曜午後4～8時。食事代は子ども100円、大人300円）のほか、秋からは学童保育での運動指導や中学校、高校の運動部への指導員派遣などをしていく。秋田さんは「子どもたちに未来への道しるべを示したい」と意欲を語る。

　「あらかわ子ども応援ネットワーク」の「バイタル・プロジェクト」紹介ページはこちら。