空が青く見える原理を実験する藤嶋さん＝東京都新宿区の東京理科大学で

ペットボトルの底に光を当てると…

　晴れた空は、青い。当たり前のように思うけれども、東京理科大学栄誉教授の藤嶋さんは、科学の面白さを伝える出前授業で、子どもたちにこう問いかけることにしています。「なぜ、空は青いのですか」

　藤嶋さんは「家でもできる簡単な実験をしてみましょう」と提案。冷蔵庫から牛乳パックを取り出し、水を入れた透明なペットボトル、懐中電灯とともに事務机に並べました。

　まずペットボトルの中に、数滴の牛乳を投入。ペットボトルの底から懐中電灯の光を当てると…。「ほら、光に近い方が青く見えるでしょう」

空気中の酸素や窒素にぶつかって

　実は、太陽の光は赤やオレンジ、黄、緑、青など、さまざまな色が組み合わさってできています。引力を発見したニュートンは、ガラスなどでできたプリズムという装置を使って、太陽の光が7色に分かれることを示しました。

　このうち、青い光は空気中の酸素や窒素にぶつかって、散乱しやすい性質があるとされています。つまり、空が青く見えるのは、この青い光が散らばっているからなのです。

　「この実験で、空気の粒の役割を果たしたのが牛乳の脂肪などの粒です」と藤嶋さん。懐中電灯の光も太陽光と同じように、複数の光からなっています。

夕焼けが赤いのは、どうして？

　では、夕焼けが赤いのはなぜでしょうか。夕方は太陽の光が斜めに差し込むようになり、たくさんの空気の層を通って地表に届きます。青い光のほとんどは空気中で散らばってしまい、遠くまで届く赤い光が残って、夕方の空を赤く染めるわけです。

　「世の中には、不思議なことがたくさんあります。なのになぜ、不思議だなと思わないのかが、これまた不思議」とほほ笑む藤嶋さん。身の回りにある不思議への関心が、科学を楽しくする一歩になると呼び掛けています。