イチゴを収穫する保育士の石村元さん＝いずれも横浜市青葉区で

コロナ禍で体験行事ができなくなり

　「コロナになんて負けたくない」。川崎市多摩区の保育士石村元（げん）さん（37）が、昨年2月に「いちご農園　ピエノファーム」（横浜市青葉区）を立ち上げ、異色の兼業を始めたのは、そんな思いからだった。

　大学時代は競泳自由形の日本代表選手。大学院に進学して税理士となり、母親が経営する保育園と学童保育の経理を手伝いながら保育士の資格も取った。そんな中で起きた新型コロナウイルスの感染拡大。園の子どもたちが楽しみにしてきたキャンプや遠足、他の生産者の協力で行ってきた芋掘り体験もできなくなった。

　「自社施設で農業体験ができたら、子どもたちの笑顔を取り戻せるんじゃないか」。そこでひらめいたのがイチゴだ。約2000平方メートルの土地を購入し、ビニールハウス2棟を建てた。資金獲得のため、神奈川県のビジネスモデル転換事業補助金を申請。投資費用約5000万円のうち約3000万円は、この補助金で賄った。

朝採れイチゴ　地元のカフェも使用

　視察した山梨県や長野県の農家にアドバイスを受け、高額でも優良な苗をそろえたのが良かったのか、イチゴは順調に実をつけた。「甘くておいしいイチゴがこんなにたくさんできて、自分でもびっくり」。立派に育ったイチゴを見つめ、目尻を下げる石村さんだが、新たな課題を抱えた。

　それは、次から次へと実を赤くするイチゴの搬出先だ。昨年9月から、保育園出勤前の朝7時前から父親の豊さん（67）にも手伝ってもらい、パック詰めする。捨てるまい、と保育園の保護者らに販売し「いちご農園」ののぼりや看板も立てた。すると散歩中の住民たちから「イチゴを売ってるんですか」と声をかけられるように。「こんなに甘いイチゴは初めて」と笑顔が広がった。

石村さんのイチゴを使ったパフェを作る中寺礼子さん

　うれしいつながりもあった。横浜市青葉区のカフェ「NAVY（ネイビー）」に、昨年12月から週400個ほどイチゴを納めるようになった。知り合いだったオーナーの中寺礼子さん（62）に売り込みをかけたが、「初めての挑戦だっていうし、最初は半信半疑だった」と中寺さん。ただ、石村さんのイチゴを切れば、甘い香りが厨房（ちゅうぼう）いっぱいに広がる。地産地消の朝採れイチゴは格別だ。「お客さまにも喜んでもらえて、ウィンウィンの関係ですね」

　ビニールハウスにコースを用意し、春先には保育園の子どもたちを招いたイチゴ狩りを計画する。豊さんには「いろいろな人たちと出会うきっかけになった」と喜ばれた。石村さんは言う。「始めてみるとみんな笑顔になってくれて（イチゴに）はまってしまった。喜んでもらえる生産者の気持ちが初めて分かって、新鮮な発見。挑戦してみて本当に良かった」

［元記事：東京新聞 TOKYO Web　2023年1月6日］